INTERVIEW:
Sander Geelen, Geelen Counterflow

Waarom zo duurzaam?

‘In 2010 zeilde ik in de Cariben. Ik zag de toestand van het koraal en wist: alles moet anders. Dat heb ik eerst privé doorgevoerd. Daarna kwam er een volledig houten kantoorpand. Dat produceert zelfs energie, het heeft een BREEAM-score van 99,94%. Toen was onze fabriek aan de beurt en vervolgens onze producten. Daarmee hebben we nog veel meer impact.’

Wat maakt Geelen Counterflow?

‘We maken drogers en koelers voor de voedings- en diervoedingsindustrie, gebaseerd op counterflow. Daarbij gaat de productstroom van boven naar beneden en de luchtstroom andersom. Dat is de meest efficiënte technologie voor warmte-uitwisseling. Mijn oom heeft rond 1980 tegenstroomkoelers ontwikkeld. Zonder het te weten gebruikte hij het principe van de poten van een poolvos: het bloed naar beneden koelt in de poten af, zodat het temperatuurverschil tussen de poot en het ijs afneemt. Naar boven wordt het bloed weer warm. Een gewone industriële droger in onze industrie verbruikt evenveel gas als zo’n 750 gezinnen; met counterflow is dat al zo’n 25% minder. Desondanks blijven het energievreters. En ze werken op aardgas, daar wilden we vanaf. Afgelopen 5 jaar hebben we een hybride droger ontwikkeld die behalve op gasbranders ook volledig op elektrische warmtepompen werkt, dus ook op groene stroom.’

Waarom een hybride droger?

‘Onze klanten willen de gasbranders nog houden als back-up bij technische problemen of extreem hoge stroomprijzen. We hebben nu 3 hybride drogers verkocht, elk met enkele MW’s thermische capaciteit. Ze worden geïnstalleerd in Zuid-Korea, China en Noorwegen bij 3 van de grootste voedingsmiddelenfabrikanten ter wereld. We starten ze met gasbranders op, zodat de fabrieken hun nieuwe productielijnen zonder onzekerheden in bedrijf kunnen nemen. Draait alles goed, dan nemen we de counterflow warmtewisselaars in bedrijf. Die kunnen tot 75% van de restwarmte van de drogers terugwinnen. Met industriële warmtepompen wordt die restwarmte opgestuwd naar 120 graden, waarmee we weer kunnen drogen. Dan kunnen de gasbranders uit blijven. Bijkomend voordeel van de warmteterugwinning is dat we zo’n 75% van het water kunnen terugwinnen door de lucht te condenseren. En voor veel klanten is water besparen even belangrijk als minder CO2 uitstoten.’

Hoe overtuig je klanten om duurzaam te gaan drogen?

‘Een hybride droger is enkele malen duurder dan een op aardgas. Dat komt door de extra warmtepompen, warmtewisselaars, leidingen en besturing en zo. Maar in de meeste landen dalen de operationele kosten van de droger daarna sterk. Stroom is relatief duur, maar dat valt weg tegen de enorme energiebesparing. Op basis van Total Cost of Ownership is een elektrische droger vrijwel altijd veel goedkoper dan een op gas. Dat kunnen we voorrekenen, maar we moeten de klant er wel van overtuigen dat ze eerst meer moeten investeren. Leuke uitdaging. Hogere CO2-prijzen gaan hierbij zeker helpen.’

Is het niet riskant om in te zetten op een technologie waar eerst geen vraag naar was?

‘Mijn ambitie is hoog en niet zonder risico’s, maar als ondernemer wil ik nooit meer iets niet-duurzaam doen.’